Pesquisadores da Universidade Tecnológica de Nanyang, em Cingapura, descobriram que o sistema que remove resíduos do cérebro muitas vezes fica bloqueado em pessoas com sinais iniciais da doença de Alzheimer. Esses bloqueios atrapalham a capacidade do cérebro de eliminar substâncias prejudiciais e podem aparecer muito antes dos sintomas claros de demência.
Esses caminhos entupidos são conhecidos como “espaços perivasculares aumentados”. Os achados sugerem que eles podem ser um sinal de alerta precoce para Alzheimer, que é a forma mais comum de demência.
“Como essas anomalias cerebrais podem ser identificadas visualmente em ressonâncias magnéticas (RM) feitas para avaliar o declínio cognitivo, reconhecê-las pode melhorar os métodos existentes para detectar o Alzheimer mais cedo, sem a necessidade de realizar testes adicionais,” disse o Professor Associado Nagaendran Kandiah, da Escola de Medicina Lee Kong Chian, que liderou o estudo.
Justin Ong, um aluno do quinto ano da LKCMedicine e primeiro autor do estudo, ressaltou a importância da detecção precoce. Ele comentou que identificar o Alzheimer mais cedo dá tempo aos médicos para intervir e, assim, potencialmente desacelerar a progressão dos sintomas como perda de memória, lentidão no raciocínio e mudanças de humor. A pesquisa foi parte do módulo de Projeto Acadêmico da Escola na graduação em Medicina.
Por que estudar populações asiáticas é importante
O estudo é especial porque foca em populações asiáticas, que têm sido pouco representadas nas pesquisas sobre Alzheimer. A maioria dos estudos existentes se concentra em participantes caucasianos, o que pode limitar a aplicabilidade dos resultados.
A equipe de NTU analisou quase 1.000 pessoas em Cingapura, de diferentes etnias representativas da população do país. Os participantes incluíam pessoas com função cognitiva normal e aquelas que apresentavam dificuldades leves de pensamento.
Pesquisas mostram que a demência não afeta todos os grupos étnicos da mesma maneira, tornando os estudos regionais essenciais para um entendimento mais amplo.
“Por exemplo, entre os caucasianos com demência, estudos anteriores mostram que a prevalência de um gene de risco importante, chamado apolipoproteína E4, ligado ao Alzheimer, é de cerca de 50 a 60%. Mas entre pacientes com demência em Cingapura, essa taxa é inferior a 20%,” explicou o Prof. Kandiah, que também é Diretor do Centro de Pesquisa sobre Demência (Cingapura) em LKCMedicine. Essas diferenças tornam os achados em uma população de pouco valor para outra.
Como o cérebro elimina resíduos tóxicos
No cérebro, os vasos sanguíneos são cercados por pequenos canais chamados espaços perivasculares. Esses espaços ajudam a drenar resíduos tóxicos, como beta-amiloide e proteínas tau, que estão presentes em altos níveis em pessoas com Alzheimer.
Quando o sistema de remoção de resíduos do cérebro fica menos eficiente, esses espaços podem aumentar e se tornar visíveis nas ressonâncias magnéticas. Até agora, não estava claro se essa mudança estava diretamente ligada à demência, especialmente à doença de Alzheimer.
Para esclarecer isso, os pesquisadores da NTU compararam os espaços perivasculares aumentados com múltiplos indicadores estabelecidos da doença de Alzheimer. Eles também analisaram como esses caminhos de drenagem entupidos se relacionam a marcadores conhecidos da doença, como o acúmulo de beta-amiloide e danos à substância branca do cérebro, que conecta diferentes regiões cerebrais.
Comparando cérebros saudáveis e com sinais iniciais de declínio cognitivo
O estudo incluiu quase 350 participantes com habilidades de pensamento normais, como memória, raciocínio, tomada de decisão e concentração. Os demais participantes mostraram sinais de declínio cognitivo leve, uma condição que geralmente precede a demência.
Pesquisas anteriores mostraram que pessoas com declínio cognitivo leve têm maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer ou demência vascular, que é causada pela redução do fluxo sanguíneo para o cérebro.
Após analisar as ressonâncias magnéticas, os pesquisadores verificaram que participantes com declínio cognitivo leve tinham mais espaços perivasculares aumentados do que aqueles sem problemas cognitivos.
Marcadores sanguíneos fortalecem a ligação
Além das ressonâncias magnéticas, os cientistas mediram sete bioquímicos relacionados ao Alzheimer no sangue dos participantes, incluindo beta-amiloide e proteínas tau. Altos níveis dessas substâncias são considerados sinais de alerta da doença.
Os espaços perivasculares aumentados foram ligados a quatro das sete medições bioquímicas. Isso sugere que pessoas com drenagem cerebral entupida têm maior probabilidade de ter placas de amiloide aumentadas, emaranhados de tau e danos nas células cerebrais, aumentando o risco de desenvolver Alzheimer.
Os pesquisadores também examinaram o dano à substância branca, um indicador amplamente utilizado do Alzheimer, e descobriram que ele estava associado a seis dos sete marcadores sanguíneos. No entanto, uma análise mais aprofundada revelou algo inesperado.
Entre os participantes com declínio cognitivo leve, a conexão entre os bioquímicos relacionados ao Alzheimer e os espaços perivasculares aumentados era mais forte do que a conexão com o dano à substância branca. Essa descoberta aponta para a drenagem cerebral entupida como um sinal particularmente precoce da doença de Alzheimer.
Implicações para diagnóstico e tratamento
Essas informações podem ajudar médicos a tomar decisões mais informadas sobre estratégias de tratamento precoce, podendo desacelerar a progressão da doença antes que danos cerebrais permanentes ocorram.
“Os achados têm implicações clínicas substanciais,” destacou o Prof. Kandiah. “Embora o dano à substância branca seja mais usado na prática clínica para avaliar demência, nossos resultados sugerem que os espaços perivasculares aumentados podem ter um valor único na detecção de sinais precoces da doença de Alzheimer.”
A Dra. Rachel Cheong Chin Yee, Consultora Sênior e Vice-Chefe do Departamento de Medicina Geriátrica do Hospital Khoo Teck Puat, afirmou que o estudo destaca o papel das mudanças nos pequenos vasos sanguíneos no desenvolvimento do Alzheimer.
“Esses achados são significativos porque sugerem que ressonâncias magnéticas mostrando espaços perivasculares aumentados podem ajudar a identificar pessoas com maior risco de Alzheimer, mesmo antes dos sintomas aparecerem,” comentou a Dra. Cheong, que não participou da pesquisa.
Reavaliando doenças dos vasos cerebrais e Alzheimer
A Dra. Chong Yao Feng, Consultora da Divisão de Neurologia do Hospital Universitário Nacional, que também não participou do estudo, observou que doenças cerebrovasculares e Alzheimer têm sido tradicionalmente vistas como condições separadas.
“Os achados do estudo são intrigantes, pois mostram que ambas as doenças interagem de maneira sinérgica,” disse a Dra. Chong, que também é Professora Assistente Clínica na Escola de Medicina Yong Loo Lin da Universidade Nacional de Cingapura.
Portanto, os médicos que analisam ressonâncias magnéticas devem ter cuidado ao presumir que sintomas cognitivos são causados apenas por problemas nos vasos sanguíneos quando marcadores como espaços perivasculares aumentados estão presentes. Esses recursos podem indicar também um maior risco de Alzheimer.
“Os médicos terão que usar seu julgamento clínico sobre os exames e sintomas dos pacientes, além de discutir com eles para determinar se mais exames são necessários para confirmar se o paciente tem Alzheimer ou não,” acrescentou a Dra. Chong.
Próximos passos
A equipe de pesquisa da NTU planeja acompanhar os participantes ao longo do tempo para verificar quantos deles desenvolverão demência de Alzheimer. Esse acompanhamento ajudará a confirmar se os espaços perivasculares aumentados podem prever de maneira confiável a progressão para demência.
Se futuros estudos em outras populações chegarem a conclusões semelhantes, identificar drenagens cerebrais entupidas nas ressonâncias magnéticas pode se tornar uma ferramenta rotineira para detectar o risco de Alzheimer bem mais cedo do que é feito atualmente.
